En los últimos meses, varios empleados de GoFundMe habían empezado a sentirse incómodos, ya que las métricas de la empresa no alcanzaban ciertos objetivos internos. Entonces, una mañana de finales de octubre, la empresa anunció abruptamente una reunión de todos los empleados, en la que el CEO Tim Cadogan anunció despidos masivos.

Aunque se intuía que algo malo estaba a la vuelta de la esquina, la noticia sorprendió a muchos empleados. Los recortes fueron drásticos y afectaron a 94 trabajadores -el 12% del equipo total- de toda la organización, desde las comunicaciones hasta el servicio de atención al cliente y el marketing, pasando por la confianza y la seguridad. Algunos de los empleados más veteranos se vieron afectados, ya que muchos de ellos llevaban más de cinco años trabajando en la empresa. Varios estaban de vacaciones cuando recibieron la noticia.

"Los mensajes de texto empezaron a llegar mientras estaba sentado en una mesa rodeado de mi familia en lo que creía que iban a ser unas cortas vacaciones", escribió un empleado. "Me di cuenta, por el pánico de los mensajes y por quién los enviaba, de que la vida estaba a punto de cambiar".

Las experiencias de los empleados de GoFundMe no fueron ni mucho menos únicas.

En medio de la creciente incertidumbre económica, los despidos en la industria tecnológica, tanto en empresas públicas como en startups, se han intensificado este otoño. Y en las últimas dos semanas, el ritmo de los despidos ha aumentado considerablemente.

La empresa de transporte Lyft acaba de despedir a 700 empleados. El gigante de la tecnología financiera Stripe se despidió del 14% de su plantilla, unas 1.000 personas. Chime, otro unicornio fintech, está despidiendo a 160 personas, mientras que OpenDoor ha despedido a 550. A finales de octubre, Zillow despidió a unos 300 trabajadores, y otros 120 más o menos perdieron sus puestos de trabajo en la empresa emergente de NFT Dapper Labs. Otros 80 en StockX, 50 en BitMex, 142 en ChargeBee... la lista es interminable.

Las empresas se están apretando el cinturón, desde las empresas privadas que antes tenían suerte hasta las grandes plataformas que cotizan en bolsa. En medio de la persistente inflación, el colapso de la financiación de riesgo y el miedo en los mercados públicos, más empresas tecnológicas que nunca se ven obligadas a hacer lo impensable: recortar el tamaño de su plantilla.

"Va a ser un momento difícil; a nivel micro, afectará a los puestos de trabajo y al sustento de mucha gente", dijo a Insider Mark Peter Davis, socio director de Interplay Ventures. "A nivel macro, no creo que sea una situación catastrófica al estilo de 2008. Aunque eso no significa que no vaya a perjudicar".

El fin de un boom de dos décadas

La pandemia prolongó un auge de varias décadas en el sector tecnológico, que hizo crecer a gigantes como Apple, Amazon y Facebook y también, en los últimos años, inyectó dinero de capital riesgo en nuevas empresas como Reddit, Coinbase y Affirm. Pero este año empezaron a sonar las alarmas.

Mientras muchas empresas tecnológicas seguían volando a principios de 2022, la invasión de Rusia en Ucrania en febrero aceleró la agitación económica mundial. A finales de la primavera, la industria tecnológica se preparó para un desplome histórico, ya que las valoraciones se desplomaron y las empresas buscaron recortar costes, sobre todo mediante despidos.

Más de 17.000 trabajadores del sector tecnológico perdieron sus puestos de trabajo en mayo y junio, mientras que en julio y agosto se produjeron otros 29.000 recortes, según el rastreador de despidos Layoffs.fyi. Los despidos se calmaron en otoño, pero los recortes han vuelto a aumentar: 88 empresas tecnológicas se deshicieron de 12.000 trabajadores en octubre, según el recuento de Layoffs.fyi, y ya se han producido al menos otros 3.500 despidos este mes, sin contar los 3.700 trabajadores de Twitter despedidos el viernes.

La Reserva Federal ha seguido subiendo agresivamente los tipos de interés en respuesta a la inesperada y persistente inflación, y los vientos en contra que la acompañan, desde el aumento de los costes hasta el menor acceso al capital, están afectando a todas las empresas. Muchas empresas, como Meta, ya han probado medidas más suaves, como los "despidos silenciosos" (la gestión de los empleados a través de las evaluaciones de rendimiento), pero ahora no tienen más remedio que iniciar verdaderos recortes.

"En ciclos como éste, siempre ocurre que las empresas no realizan despidos significativos, sino que ralentizan las contrataciones y esperan que la rotación normal las redimensione", dijo Matt Murphy, socio de Menlo Ventures. "Al salir del tercer trimestre, que fue mucho más difícil que el segundo, se hizo mucho más evidente la cantidad de vientos en contra que había, y las startups se dieron cuenta de que no pueden salir de esto con el personal que tienen y realmente tienen que despedir a la gente."

Davis, vicepresidente de Interplay, explicó que la reducción de costes y los despidos se producen en todos los ámbitos, no sólo en el sector tecnológico. Pero las empresas tecnológicas públicas, así como las nuevas empresas en fase de crecimiento, se enfrentarán a retos adicionales, dijo.

"Todavía estamos en una fase de reducción controlada del mercado, y esto es lo que debería ocurrir según lo que la Reserva Federal está tratando de hacer", dijo Davis. "Los despidos son el resultado previsto. Estamos aumentando los tipos, pero la inflación aún no ha bajado".

Las empresas públicas tendrán que sacrificar el crecimiento por la línea de fondo para apaciguar a los inversores recién caídos, mientras que las startups en fase de crecimiento recibirán los golpes más significativos a su valoración en las "rondas descendentes." Klarna, Stripe y BlockFi han participado en "rondas descendentes" este año, y la empresa de criptomonedas Blockchain.com está preparando una.

La financiación de capital riesgo también es más difícil de conseguir, con una caída interanual del 50% en el tercer trimestre de 2022, según Harvard Business Review, ya que los inversores se retraen con nerviosismo.

Muchos VCs están ahora aconsejando a los fundadores que hagan sacrificios a corto plazo en nombre del crecimiento a largo plazo. "En estos tiempos, los líderes necesitan guiar sus negocios de una manera que alinee el crecimiento a corto plazo con la preservación del efectivo para la incertidumbre que se avecina", dijo Alyssa Jaffee, socia de 7wireVentures. "Esto a menudo requiere que se tomen decisiones difíciles, especialmente cuando se requiere una reducción de plantilla para ampliar la pista de aterrizaje".

¿Hay más por venir?

¿Es éste el punto álgido de los despidos o sólo el comienzo de una ronda de recortes aún más brutal? Todo depende de la economía, según dicen los observadores del sector.

Roger Lee lleva dos años siguiendo las convulsiones del sector tecnológico. Fundador de la startup de tecnología financiera Human Interest, lanzó el rastreador de despidos Layoffs.fyi a principios de la pandemia, cuando las empresas empezaron a despedir a sus trabajadores, y desde entonces ha mantenido un registro de los recortes de personal en la industria tecnológica.

"Seguiremos viendo despidos, y seguirá siendo tumultuoso, hasta que la gente sienta que hay un final a la vista para la inflación", dijo. "Todo se relaciona con la inflación y la Fed, y una vez que haya más claridad sobre cuándo va a terminar, entonces -y sólo entonces- se empezará a ver que los despidos disminuyen".

El énfasis en la frugalidad y la reducción de costes supone un cambio cultural drástico para algunas de las empresas afectadas, que gastaban alegremente apenas unos meses antes. En la primavera de 2022, la empresa de servicios financieros Brex organizó una lujosa fiesta en el "Club Brex" para sus empleados en Denver (Colorado), con la presencia de The Chainsmokers como invitados sorpresa, y alquiló yates para que los fundadores pudieran cenar en la Miami Tech Week. A mediados de octubre, la empresa despidió a 136 personas -el 11% de la plantilla- debido a "la incierta realidad económica".

El jurado no sabe cómo les irá a las empresas reducidas. Davis, de Interplay, afirma que desprenderse del talento de la plantilla puede hacer que los equipos trabajen de forma más eficiente. "La reestructuración de los equipos es difícil, pero hay un beneficio social macro cuando los equipos se reajustan con mejores construcciones", dijo. "Grandes personas cambiarán y se unirán a nuevos equipos, y los recortes también darán lugar al nacimiento de nuevos empresarios".

Por otro lado, Sridhar Ramaswamy, un antiguo ejecutivo de Google que dirige la empresa de búsqueda Neeva, dijo que tras los despidos las empresas que antes despilfarraban podrían tener dificultades inesperadas para innovar y desarrollar nuevos productos. "Lo que es único del software es lo intrincado e interconectado que está. No tengo claro que un equipo de 100 personas que trabaja en un producto pueda reducirse de repente a 40 y avanzar a un 40% del ritmo... Las reducciones podrían significar que muchos de los productos que conocemos y utilizamos simplemente dejen de cambiar".

Otros adoptan una visión a largo plazo: Que se trata de una ola más en el interminable ciclo de auge y caída.

"Hoy hay muchas noticias sobre despidos tecnológicos y un caos inminente en el mundo en general. Hace 20 años, era algo así. En aquella época soñaba con la nube y las aplicaciones que vivían en ella", tuiteó Om Malik, inversor de capital riesgo y escritor. "Los días oscuros llegan, los días oscuros terminan. La tecnología se hace más grande y más importante".

El lado positivo para los trabajadores despedidos es que, incluso con grandes empresas como Amazon y Apple que ralentizan o congelan la contratación, todavía hay un número significativo de puestos de trabajo abiertos. Los informes de empleo de EE.UU. del viernes indicaron que el país añadió 261.000 nóminas en octubre, lo que indica que el mercado laboral sigue siendo fuerte, incluso cuando el desempleo subió al 3,7%, por encima de las expectativas.

"Todavía hay más puestos de trabajo disponibles en el sector tecnológico que los despedidos y esperamos que siga siendo así incluso en una recesión", dijo Patrick Kellenberger, director de operaciones de la empresa de contratación Betts Recruiting. "En concreto, la financiación de las empresas de tipo Seed y Series A creció en el tercer trimestre, aparentemente sin verse afectada por la actual desaceleración económica. El hecho de que miles de empresas reciban financiación significa que se abrirán decenas de miles de puestos de trabajo en las primeras fases de las empresas."

Fuente: Bussiness Insider