En los últimos meses, las empresas tecnológicas han despedido a miles de trabajadores. Se calcula que sólo en 2022 han despedido a más de 120.000 personas en algunas de las grandes tecnológicas -Meta, Amazon, Netflix y pronto Google- y también en empresas más pequeñas y start ups. Los anuncios de recortes se suceden. (Podéis seguirlo en este tracker)

¿Qué explica que tantas empresas estén despidiendo a un gran número de trabajadores? La respuesta es sencilla. Según Jeffrey Pfeffer, profesor de la Stanford Graduate School of Business: “El comportamiento de los imitadores”.

En esta entrevista Pfeffer habla sobre cómo las reducciones de plantilla que se están produciendo en el sector tecnológico son resultado sobre todo del "contagio social": El comportamiento se propaga a través de una red a medida que las empresas copian casi sin pensar lo que hacen los demás. Cuando unas pocas empresas despiden personal, es probable que otras sigan su ejemplo. Lo más problemático es que es un comportamiento que mata a la gente: Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que los despidos pueden multiplicar por dos o más las probabilidades de suicidio.

Además, los despidos no sirven para mejorar el rendimiento de la empresa, añade Pfeffer. Estudios académicos han demostrado una y otra vez que las reducciones de plantilla no sirven para reducir costes. Las indemnizaciones cuestan dinero, los despidos aumentan las tasas del seguro de desempleo y los recortes reducen la moral y la productividad en el lugar de trabajo, ya que los empleados que quedan se preguntan: "¿Podrían despedirme a mí también?".

Durante más de cuatro décadas, Pfeffer, Catedrático Thomas D. Dee II de Comportamiento Organizativo, ha estudiado las prácticas de contratación y despido en empresas de todo el mundo. Se ha reunido con directivos de algunas de las empresas más importantes del país y con sus empleados para saber qué es lo que hace -y lo que no hace- una gestión eficaz y basada en pruebas. Su reciente libro Dying for a Paycheck: How Modern Management Harms Employee Health and Company Performance-And What We Can Do About It (Harper Business, 2018) analiza cómo las prácticas de gestión, incluidos los despidos, están perjudicando y, en algunos casos, matando a los trabajadores.

¿Por qué tantas empresas tecnológicas están despidiendo gente ahora mismo?

Los despidos en el sector tecnológico son básicamente un caso de contagio social, en el que las empresas imitan lo que hacen los demás. Si buscamos las razones por las que las empresas despiden, la razón es que todo el mundo lo está haciendo. Los despidos son el resultado de un comportamiento imitativo y no están especialmente basados en pruebas. Algunas personas me han dicho que saben que los despidos son perjudiciales para el bienestar de la empresa, por no hablar del bienestar de los empleados, y que no sirven de mucho, pero que todo el mundo despide y su consejo de administración se pregunta por qué ellos no lo hacen también.

¿Cree que los despidos en el sector tecnológico son un indicio del estallido de la burbuja tecnológica o de que la empresa se prepara para una recesión?

¿Podría haber una recesión tecnológica? Sí. ¿Hubo una burbuja en las valoraciones? Por supuesto. ¿Meta contrató en exceso? Seguramente. ¿Pero es por eso que están despidiendo gente? Por supuesto que no. Meta tiene mucho dinero. Todas estas empresas están haciendo dinero. Lo hacen porque otras empresas lo están haciendo.

¿Cuáles son algunos mitos o malentendidos sobre los despidos?

Los despidos no suelen reducir costes, ya que hay muchos casos de empleados despedidos que vuelven a ser contratados como contratistas, y las empresas pagan a la empresa contratante. Los despidos no suelen aumentar el precio de las acciones, en parte porque los despidos pueden indicar que una empresa tiene dificultades. Los despidos no aumentan la productividad. Los despidos no resuelven el problema subyacente, que suele ser una estrategia ineficaz, una pérdida de cuota de mercado o unos ingresos demasiado bajos. Los despidos son básicamente una mala decisión.

A veces, las empresas despiden a personas que acaban de contratar, a menudo con primas de contratación pagadas. Cuando la economía se recupere en los próximos 12, 14 o 18 meses, volverán al mercado y competirán con las mismas empresas para contratar talento. Básicamente, están comprando mano de obra a un precio alto y vendiendo a bajo precio. No es la mejor decisión. La gente no presta atención a las pruebas contra los despidos. La evidencia es bastante amplia, parte de ella se revisa en el libro que escribí sobre gestión de recursos humanos, The Human Equation: Building Profits by Putting People First. Si las empresas prestaran atención a las pruebas, podrían obtener cierta ventaja competitiva porque realmente basarían sus decisiones en la ciencia.

Usted ha escrito sobre los efectos negativos para la salud de los despidos. ¿Puede hablarnos de algunas de las investigaciones que usted y otros han realizado sobre este tema?

Los despidos matan a la gente, literalmente. Matan a la gente de muchas maneras. Los despidos multiplican por dos veces y media las probabilidades de suicidio. Esto también es cierto fuera de Estados Unidos, incluso en países con mejores redes de seguridad social que Estados Unidos, como Nueva Zelanda.

Los despidos aumentan la mortalidad entre un 15% y un 20% en los 20 años siguientes.

También hay consecuencias para la salud y la actitud de los directivos que despiden, así como para los empleados que se quedan. No es sorprendente que los despidos aumenten el estrés de la gente. El estrés, como muchas actitudes y emociones, es contagioso. La depresión es contagiosa, y los despidos aumentan el estrés y la depresión, que son perjudiciales para la salud.

El estrés perjudicial para la salud conduce a una serie de comportamientos como fumar y beber más, consumir drogas y comer en exceso. El estrés también está relacionado con la adicción, y los despidos, por supuesto, aumentan el estrés.

¿Cuál fue su reacción ante algunos de los recientes titulares de despidos masivos, como el de Meta despidiendo a 11.000 empleados?

Estoy preocupado. La mayor parte de mis investigaciones recientes se centran en el efecto del lugar de trabajo en la salud humana y en cómo la inseguridad económica perjudica a las personas. Esto viene a cuento de la pandemia de COVID y el aislamiento social resultante, que también fue malo para la gente.

Deberíamos dar más prioridad a la vida humana.

Si los despidos son contagiosos dentro de un sector, ¿podrían propagarse a otros sectores y provocar recortes de personal?

Por supuesto, ya ha ocurrido. Los despidos se contagian entre sectores y dentro de un mismo sector. La lógica que impulsa esto, que no parece una lógica muy sensata porque no lo es, es que la gente dice: "Todos los demás lo están haciendo, ¿por qué nosotros no?".

Los retailers están despidiendo personal de forma preventiva, incluso cuando la demanda final sigue siendo incierta. Aparentemente, muchas organizaciones cambiarán una peor experiencia del cliente por una reducción de los costes de personal, sin tener en cuenta la constatación bien establecida de que suele ser mucho más caro atraer a nuevos clientes que mantener contentos a los existentes.

¿Hay ejemplos anteriores de despidos contagiosos como el que estamos viendo ahora, y qué lecciones se aprendieron?

Tras los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, todas las aerolíneas, excepto Southwest, procedieron a despidos. A finales de ese año, Southwest, que no efectuó despidos, ganó cuota de mercado. A.G. Lafley, antiguo Consejero Delegado de Procter and Gamble, decía que el mejor momento para ganar terreno a la competencia es cuando ésta está en retirada: cuando reduce sus servicios, cuando reduce la innovación de sus productos porque ha despedido a gente. James Goodnight, Consejero Delegado de la empresa de software SAS Institute, tampoco ha despedido nunca a nadie; de hecho, contrató durante las dos últimas recesiones porque, según él, es el mejor momento para captar talento.

¿Algún consejo para los trabajadores que hayan sido despedidos?

Mi consejo para un trabajador que ha sido despedido es que cuando encuentre un trabajo en una empresa en la que dicen que las personas son su activo más importante, compruebe realmente que la empresa se comporta de forma coherente con ese valor propugnado cuando los tiempos son difíciles.

Si los despidos no funcionan, ¿cuál es la mejor solución para las empresas que quieren mitigar los problemas que creen que resolverán los despidos?

Una cosa que Lincoln Electric, que es un famoso fabricante de equipos de soldadura por arco, hizo bien es que en lugar de despedir al 10% de su plantilla, hizo que todo el mundo aceptara un recorte salarial del 10% excepto los altos directivos, que aceptaron un recorte mayor. Así, en lugar de dar el 100% del dolor al 10% de la gente, dan al 100% de la gente el 10% del dolor.

Las empresas pueden aprovechar las dificultades económicas como una oportunidad, como hizo Goodnight del SAS Institute en la recesión de 2008 y en la recesión tecnológica de 2000. Aprovechó la recesión para mejorar las competencias de la plantilla mientras sus competidores eliminaban puestos de trabajo, poniendo así el talento en la calle. De hecho, contrató durante la recesión de 2000 y lo vio como una oportunidad para ganar terreno a la competencia y ganar cuota de mercado cuando todo el mundo recortaba empleos y dejaba de innovar. Y es [una oportunidad]. Las redes sociales no van a desaparecer. La inteligencia artificial, el software estadístico y los servicios web no van a desaparecer.

Fuente: Stanford News